Semana 29

Lunes, día 1 SEMANA 29 HISTORIA

La hambruna
de la patata irlandesa

En un período de tiempo de tan sólo diez años, de 1841 a 1851, cientos de miles de granjeros empobrecidos murieron de hambre en Irlanda en una de las peores hambrunas de la historia europea moderna. Algunos calculan que la población de la Isla esmeralda se redujo en un 20%. La hambruna fue una catástrofe humana de proporciones trágicas y tuvo consecuencias de gran calado mucho más allá de las costas irlandesas. La situación provocó un éxodo masivo de granjeros hambrientos que huían de la isla; muchos de ellos emigraron a Estados Unidos en busca de una vida mejor, dando origen a una de las principales oleadas de inmigración de la historia norteamericana.

Durante generaciones, la patata prosperó en los campos irlandeses y se convirtió en uno de los principales cultivos del país. Pero en la década de 1840 un hongo destruyó las plantas y desató una hambruna generalizada, puesto que eran muchos los granjeros que no tenían otra forma de sustento.
Por entonces Irlanda formaba parte del Reino Unido, la mayor potencia mundial, y muchos contemporáneos e historiadores creen que el gobierno británico fue culpable de negligencia al permitir que esta catástrofe Pudiese ocurrir. Uno de los escritores satíricos británicos más conocidos de la época, Jonathan Swift, publicó un artículo ahora famoso titulado «Una modesta proposición» en el que criticaba lo inadecuado de la respuesta gubernamental a la crisis. Sugirió con sorna que ya que el gobierno no enviaba comida, los irlandeses deberían comerse a sus propios hijos para subsistir.
Irlanda había sido invadida por los ingleses en 1169 y siguió siendo una posesión británica hasta lograr la independencia en 1922 (salvo los seis condados que conforman Irlanda del Norte y que siguen siendo parte del Reino Unido). Aún persiste el desacuerdo sobre si Irlanda del Norte debería seguir siendo territorio británico o convertirse en parte de Irlanda; sin embargo, la violencia en la región se ha reducido significativamente desde el Acuerdo de Viernes Santo (1998), el desarme de IRA y la formación de un gobierno compartido (2007).


OTROS DATOS DE INTERÉS
1. Las patatas no son originarias de Irlanda; ni siquiera son europeas. Los exploradores españoles se encontraron con granjeros que cultivaban esa planta en Sudamérica y la trajeron al Viejo Mundo, donde se hizo popular rápidamente.
2. La llegada de refugiados católicos irlandeses a las ciudades norteamericanas durante y después de la hambruna provocó una reacción hostil entre los estadounidenses, temerosos de que el país perdiera su carácter religioso protestante. Los que se oponían a la llegada de inmigrantes de países católicos crearon un partido político conocido como Know-Nothings (los ignorantes), que floreció brevemente en la década de 1850.
3. Las oleadas migratorias de irlandeses a Estados Unidos siguieron hasta bien entrado el siglo XX. En la actualidad, según el censo hay 34 millones de norteamericanos que dicen tener ascendencia irlandesa, casi diez veces el total de la población de la isla.

Martes, día 2 SEMANA 29 LITERATURA

Walt Whitman

Walt Whitman (1819-1892) fue el primer gran poeta norteamericano, y contribuyó de forma fundamental al nacimiento de una voz literaria propia de este país. Sus obras fueron especialmente influyentes al ser pionero del verso libre, una forma poética que deja de lado la métrica estricta y los esquemas de las rimas para crear estructuras más irregulares y variables. El verso libre se convirtió en el preferido de los poetas del siglo XX y sigue utilizándose con mucha frecuencia en la actualidad.

Whitman creció en Brooklyn, donde trabajó como profesor y periodista, aprovechando la oferta cultural de la ciudad de Nueva York, especialmente en lo que al teatro se refiere. Poco antes de cumplir 30 años, hizo un viaje de varios meses por la región del río Misuri, captando la esencia del corazón del país. De regreso a Brooklyn escribió un amplio poemario; él mismo se financió la primera edición de Hojas de hierba (1855).
Hojas de hierba es un trabajo exuberante, repleto de poemas en los que se elogia la democracia, la hermandad, el paisaje americano y el cuerpo humano. Debido a que ocasionalmente se hacían descripciones físicas subidas de tono, y a la ambigüedad sexual implícita y a veces abiertamente homosexual, hay quienes rechazaron el trabajo por obsceno. El poema más conocido de la colección es el primero, «Canto a mí mismo», que establece el tono de todo el trabajo desde las primeras líneas:

Me celebro y me canto a mí mismo.
Y lo que yo diga ahora de mí, lo digo de ti,
porque lo que yo tengo lo tienes tú
y cada átomo de mi cuerpo es tuyo también.

Vago... e invito a vagar a mi alma.
Vago y me tumbo a mi antojo sobre la tierra
para ver cómo crece la hierba del estío.

Mi lengua y cada molécula de mi sangre nacieron aquí,
de esta tierra y de estos vientos.
Me engendraron padres que nacieron aquí,
de padres que engendraron otros padres que nacieron aquí,
de padres hijos de esta tierra y de estos vientos también.

Tengo treinta y siete años. Mi salud es perfecta.
Y con mi aliento puro
comienzo a cantar hoy
y no terminaré mi canto hasta que muera.

En Hojas de hierba encontramos muchos hitos del trascendentalismo, que gracias a Ralph Waldo Emerson (1803-1882) y Henry Dav: Thoreau (1817-1862) barría en los círculos artísticos norteamericanos la época. Originario de Nueva Inglaterra, el trascendentalismo era filosofía intelectual optimista en la que se enfatizaba el individualismo, autoconfianza y la búsqueda de la pureza espiritual que trasciende preocupaciones de la vida cotidiana.
Whitman no dejó nunca de revisar Hojas de hierba, añadiendo poemas nuevos y modificando los antiguos; culminó la obra con la edición autorizada en su lecho de muerte que apareció en 1892. Con el tiempo sus poemas se fueron volviendo más serios, como reflejo de la profunda tristeza que le provocaron la guerra de Secesión y el asesinato de Abraham Lincoln. Su elegía desgarrada a Lincoln, «Cuando las lilas florecían en la puerta del patio» (escrita en 1865-1866), se encuentra entre sus mejores poemas.

Miércoles, día 3 SEMANA 29 ARTES PLÁSTICAS

Edgar Degas

Edgar Degas (1834-1917) es uno de los artistas relacionados con el movimiento impresionista más conocidos. Pintor, delineante, escultor, fotógrafo y coleccionista, se hizo especialmente famoso por sus cuadros de bailarinas.

Nacido en el seno de una familia acomodada de banqueros de París, la primera intención de Degas fue licenciarse en Derecho. Sin embargo, después de hacer copias de pinturas en el Louvre decidió convertirse en artista y empezó a estudiar con ese fin en 1854. Dos años más tarde, Degas se trasladó a Italia por una larga temporada; allí copió las obras de viejos maestros y preparó el terreno para su carrera posterior. Atraído en un principio por la temática clásica, Degas acabó modelando sus figuras sobre cuerpos reales. En una de sus primeras obras, Jóvenes espartanos haciendo ejercicio (1860), retrata un tema antiguo en un entorno moderno.
Al igual que otros muchos artistas de su generación, Degas estuvo muy influido por la invención de la fotografía. Experimentó con la cámara y con frecuencia la utilizó para hacer estudios de preparación para sus pinturas. También es probable que recibiera la influencia de los grabados japoneses, que destacaban por sus composiciones centralizadas y carentes de simetría. Bajo la influencia de los pintores realistas Gustave Courbet Y Edouard Manet, a los que conoció en París en 1861, empezó a hacer pinturas sobre la vida cotidiana parisina.
Entre 1865 y 1874 desarrolló un estilo propio, intentando captar escenas a través de una objetividad despojada de toda pasión. En Interior (o La violación), pintada entre 1868 y 1870, Degas hace que el que contempla la obra se sienta como si estuviese inmiscuyéndose en un momento privado. Envió sus trabajos a siete de las exposiciones impresionistas Aunque respaldaba el movimiento desde los inicios, no le gustaba el término «impresionista» y se definía como realista o naturalista.
Degas alcanzó el máximo de su potencial entre 1880 y 1893. En esa época experimentó con distintos medios combinando el pastel con tempera o gouache para conseguir unos efectos más fluidos. Bajo la influencia de las ideas socialistas del famoso autor Émile Zola, retrató a los trabajadores con amabilidad, como se puede ver en Mujeres planchando, de 1884. Después de la última exposición impresionista, en 1886, Degas dejó de exponer su obra en muestras conjuntas y se puso a trabajar con marchantes. En sus últimos años empezó a utilizar colores más brillantes, menos naturales. Deprimido por su pérdida de visión, dejó de pintar en 1912, cinco años antes de su muerte.
La evaluación más crítica del trabajo de Degas vino del propio artista, que en una ocasión escribió en una carta: «Era, o así lo parece, duro con todo el mundo, debido a una especie de atracción que sentía por la brutalidad que nacía de mis dudas y mi mal carácter».


OTROS DATOS DE INTERÉS
1. En octubre de 1872, Degas se marchó de París para vivir durante cinco meses en Nueva Orleans, lugar de nacimiento de su madre. En 1873 pintó Mercado de algodón en Nueva Orleans.
2. También escribió poesía, en su mayoría en forma de sonetos.

Jueves, día 4 SEMANA 29 CIENCIA

El sueño

Parece extraño el hecho de que los seres humanos hayamos evolucionado para pasar un tercio de nuestra vida viviendo inconscientemente, completamente vulnerables a los depredadores. Pero el sueño es tan esencial para nuestra supervivencia como lo son la comida, el agua y el abrigo. Después de una noche sin dormir estamos cansados y malhumorados. Después de dos noches, sufrimos pérdidas de memoria y se reduce nuestra capacidad de concentración. Después de tres noches, deliramos. Aunque un ser humano en plena forma puede subsistir sin comer durante más de un mes, si no duerme morirá en menos de dos semanas.

¿Y por qué es tan importante dormir? Aunque nadie está seguro, parece claro que durante el sueño se recuperan los músculos y los órganos, se organizan nuestros pensamientos y se construye la memoria. Según los estudios realizados con electroencefalogramas (EEG) que miden la actividad de las ondas eléctricas del cerebro, el sueño tiene lugar en varias fases. Normalmente, cuando nos hallamos despiertos pero no estamos pensando en nada en particular el cerebro genera ondas alfa que oscilan a aproximadamente diez ciclos por segundo. Cuando nos concentramos Profundamente, producimos ondas beta, que son dos veces más rápidas.
Cuando entramos en la primera fase del sueño, las ondas alfa se convierten en aleatorias, con un ritmo que va y viene. De este estado de siesta ligera nos podemos despertar con facilidad. Con el transcurso del tiempo, las ondas del cerebro se vuelven más extensas y lentas. Después de aproximadamente 40 minutos, generamos ondas delta, que oscilan menos de 3,5 veces por segundo. En estado de sueño profundo, l0s músculos del cuerpo comienzan a regenerarse, y es muy difícil despertarse. Las ondas cerebrales empiezan a acelerarse luego de nuevo, retornando al nivel alfa en aproximadamente otros 40 minutos más o menos. Pero en lugar de despertarnos, el cuerpo entra en un estado denominado sueño con movimiento rápido de los ojos (REM, en sus siglas en inglés). Los ojos van de un lado a otro como si estuviesen mirando un objeto en movimiento. Es durante este estado cuando soñamos. Un adulto joven medio experimenta entre cuatro o cinco períodos de sueño REM por noche.

OTROS DATOS DE INTERÉS
1. Si privamos a un individuo del sueño REM, pronto empezará a sufrir delirio.
2. Los bebés pasan más de la mitad de la noche en sueño REM.
3. Las vacas pueden dormir de pie, pero sólo sueñan si están tumbadas.
4. Las ballenas y los delfines tienen que nadar y respirar mientras duermen, por lo que sólo se duerme cada vez una mitad de su cerebro.

Viernes, día 5 SEMANA 29 MÚSICA

Félix Mendelssohn

Hijo de un adinerado banquero judío y una madre de enorme talento artístico, Félix Mendelssohn (1809-1847) destacó tanto en la música como en las artes plásticas. De hecho, algunos de sus mejores trabajos, como por ejemplo el Sueño de una noche de verano (1826) y la Sinfonía escocesa (1830-1842), se pueden describir como el equivalente musical de la pintura impresionista, repleto de simbolismo e imitaciones de sonidos naturales y fantásticos.

De joven, estudió con Karl Zelter, un destacado profesor de música alemán y devoto de Bach. Mendelssohn estudió a fondo la forma de la fuga, y al poco de cumplir 20 años dirigió una representación de La Pasión según san Mateo, de Bach, que recibió tan buena acogida que se dice que provocó el renacer de las obras de ese compositor en el continente. Durante la gira posterior visitó Escocia, lo que le sirvió de inspiración para escribir varios de sus trabajos, entre los que se incluye su famosa Sinfonía escocesa. Con 27 años se casó y se convirtió en director de la orquesta Leipzig Gewandhaus.
En una gran parte de su música encontramos una temática fantástica, como es evidente en sus «bailes de hadas» del Octeto para cuerda (1825) y en la música de entreactos de El sueño de una noche de verano. Era un formulista clásico muy estricto, con Pocas trazas de la pasión romántica que impulsaba a la mayor parte de sus contemporáneos. Concitó además la admiración general como artesano musical.
Durante varios años tuvo una agenda tremendamente apretada de conciertos y clases. En torno a 1846, cuando estrenó su oratorio Elias en Londres, estaba tan agotado que se retiró a Francfort a descansar. Una vez allí recibió la noticia de la muerte de su amada hermana Fanny y sufrió un ataque que le provocó un derrame cerebral. Salió de este incidente taciturno y sin vida creativa y escribió pocas piezas antes de su muerte, sumido en una tremenda depresión, al año siguiente.

OTROS DATOS DE INTERÉS
1. Cuando Mendelssohn era aún niño, su padre convirtió a toda la familia al protestantismo al creer que el antisemitismo en alza en Alemania podría dañar la carrera de su hijo. El nuevo apellido de la familia fue Mendelssohn-Bartholdy.
2. Su primer maestro, Zelter, era amigo personal del poeta Goethe, que acabaría adorando las composiciones del joven de 20 años al que invitaba a menudo a que tocara para él.
3. El abuelo del compositor, Moses Mendelssohn, fue un conocido filósofo.
4. Mendelssohn compuso la famosa Marcha nupcial, que desde entonces ha servido de acompañamiento a miles de ceremonias matrimoniales.

Sábado, día 6 SEMANA 29 FILOSOFÍA

David Hume

De origen escocés, David Hume (1711-1776) se apartó del calvinismo de su juventud y desarrolló ideas bastante controvertidas sobre la moralidad y la religión. Debido a la reputación de radical que se había labrado, no encontró acomodo en la universidad. En su lugar, trabajó entre otras cosas como oficinista, bibliotecario y posteriormente como diplomático. Pasó bastante tiempo en los salones de París, donde conoció a Jean-Jacques Rousseau y a Denis Diderot. Hume murió en 1776 después de haber dejado todo dispuesto para que su trabajo más controvertido, Diálogos sobre la religión natural, se publicase tras su muerte.

La filosofía de Hume es conocida por su empirismo y escepticismo. Defendía que todos nuestros conocimientos y nuestras ideas parten de la experiencia; de hecho, creía que ésta permite explicar todos los conceptos filosóficos. Siempre mostró un enorme empeño por desacreditar no sólo artículos de fe religiosa, sino también ideas filosóficas muy extendidas. Uno de sus ataques más conocidos y de mayor repercusión fue el que realizó contra la idea de que podemos fiarnos del razonamiento inductivo (la inducción) para llegar hasta las creencias verdaderas.
En el campo de la filosofía moral, Hume defendió que solamente los deseos, no las creencias, motivan al ser humano a actuar, aunque señaló que los principios morales sí dirigen nuestro comportamiento. Así, concluyó que esos principios no apelan a nuestras creencias sino a nuestros deseos. Es decir, los juicios morales no expresan características objetivas del mundo sino que son meros registros de nuestras preferencias. Defendió que todos tenemos un sentimiento moral natural que nos hace rechazar ciertos actos y aprobar otros. Cuando realizamos juicios morales, lo único que estamos haciendo es expresar nuestra aprobación o nuestro rechazo y no algo más elevado.

OTROS DATOS DE INTERÉS
1. En Diálogos sobre la religión natural, publicado póstumamente, Hume criticaba varios artículos de la fe religiosa tradicional, especialmente la idea de que Dios creó el mundo.
2. Para expresar su idea de que los deseos no se pueden medir de forma racional, escribió: «No va en contra de la razón el preferir la destrucción del mundo entero a tener un rasguño en un dedo».

Domingo, día 7 SEMANA RELIGIÓN

Mahoma

Según los seguidores del islam, Mahoma (570-632) fue el último profeta de Dios sobre la Tierra. Al igual que el resto de los árabes, el linaje de Mahoma se puede rastrear hasta Ismael, el primer hijo de Abraham. Los musulmanes creen que las revelaciones de Mahoma siguieron a las de otros profetas como Moisés o Jesucristo.

Nació en La Meca. En aquella época era una ciudad bulliciosa levantada en torno al templo de la Kaaba, en el que se practicaba la idolatría. Su padre murió antes de que él naciese; de joven Mahoma viajó por toda Arabia con un tío mercader, y luego seguiría en ese negocio.
Con 40 años, Mahoma, en el que ya se había observado una naturaleza reflexiva y contemplativa, fue a la cueva del monte Hira, situada cerca de La Meca, y allí tuvo una visión. El ángel Gabriel le habló y le encargó memorizar y recitar unos versos, que más adelante conformarían el Corán. Gabriel siguió visitando a Mahoma durante el resto de su vida, y el profeta comenzó a predicar estas enseñanzas. Dado que Mahoma era analfabeto, sus revelaciones tuvieron que ser transmitidas oralmente.
Uno de los pilares centrales de las enseñanzas de Mahoma fue el monoteísmo. Este concepto fue el que provocó las mayores iras entre los líderes de La Meca, ya que la ciudad crecía en torno al idólatra templo de la Kaaba. Al final Mahoma se vio forzado a huir junto a sus seguidores hasta Medina, donde el islam enseguida se convirtió en la religión mayoritaria. Sin embargo, en lugar de prohibir el resto de las religiones, Mahoma permitió continuar con sus cultos a cambio de un impuesto.
A medida que iba creciendo el poder de Medina, la ciudad de Meca empezó a mostrarse recelosa. Cada vez las tensiones eran mayores hasta que ambas ciudades acabaron en guerra. Mahoma y Medina, a de su inferioridad numérica, salieron victoriosos. El profeta terminaría por unificar toda Arabia con sus conquistas posteriores.
Murió en Medina cuando tenía 62 años. Según la tradición o en el momento de su muerte el ángel Gabriel volvió a aparecerse ante Gabriel llevó en su caballo a Mahoma desde La Meca hasta Jerusalén donde se encontró con Abraham, Moisés y Jesús, para después llevarlo hasta el cielo, ascendiendo así a su lugar de descanso final. La ascensión tuvo lugar en la cima del monte del Templo, en la actualidad el tercer lugar sagrado del islam por detrás de las ciudades de La Meca y Medina.
La cuestión de a quién eligió Mahoma como sucesor es un tema de debate que provocó la escisión entre los musulmanes chiíes y suníes. Según la tradición suní, fue Abu Bakr el elegido como el siguiente califa, mientras que la chií asegura que Mahoma escogió a Alí, su yerno, y que Abu Bakr alcanzó el poder tras derrotarlo